據傳82歲高齡的日皇明仁有意在生前將皇位讓給皇太子，並考慮在近幾年內退位。由於日本《皇室典範》中並沒有天皇讓位的相關規定，日皇透露心聲，乃期待促成國會修改《皇室典範》。唯負責皇室事務的宮內廳表示，此事純粹空穴來風。

據日媒報導，日皇明仁儘管高壽，仍依憲法規定持續執行繁忙的公務，身體吃不消，他最近將「生前退位」的想法轉達給宮內廳，宮內廳再傳達給日本國民。

期待修改《皇室典範》

明仁表示，「天皇之位應交給能充分勝任憲法所規定象徵天皇使命的人」，他希望大幅減少公務，且找人替代執行公務，不願一直留在皇位上。皇后、皇太子德仁、次子秋篠宮都已接受明仁此一想法。

200年來退位第一人

3年前與日本皇室交情頗深的荷蘭女王、天主教教宗相繼退位。日本到昭和天皇為止的124位天皇中，有近半數在生前就讓出皇位，但明治時代以後約200年都沒有天皇讓位，最後1位讓位的是江戶時代後期的光格天皇。

日本制定皇室制度的《皇室典範》並沒有天皇退位的規定，明仁可能希望日本國民能研究、討論有關包括修改《皇室典範》等問題。

明仁平成元年(1989年）就位時強調，要追求符合現代的皇室形象。他為貫徹親民形象，每每偕皇后美智子親赴災區，且跪在避難所問候災民，同時也關懷殘障和高齡者等社會弱勢群體。

明仁於2011年因支氣管炎住院，2012年又接受心臟繞道手術。他在2015年12月23日82歲生日記者會上表示，由於年紀大了，參加活動時偶會出錯，但會努力改善這種情形。

皇太子德仁將接任

日本天皇是世襲，由國會審議通過的《皇室典範》制定皇位繼承順位。明仁讓位的話，將由皇太子德仁接任。

現行的《皇室典範》只有男性皇族可繼承皇位，第1順位是皇太子，第2是皇長孫，第3是皇長子的其他子孫，第4是皇次子以及其子孫，第5是其他皇子孫。

日皇原本一直無男孫，2005年前首相小泉純一郎的諮詢機構曾經提出修改《皇室典範》，好讓女性皇族也能繼承皇位，但後來秋篠宮為日皇生了長孫悠仁之後，修改《皇室典範》之事就未再提起。